Inleiding tot het onderwerp Equity Partner
De term “Equity Partner” duidt in economisch-rechtelijk gerichte kantoren op een carrièreniveau binnen het partnerschap. Equity Partners zijn juridische leden die deelnemen in het economisch succes van een kantoor en stemrecht uitoefenen bij belangrijke ondernemingsbeslissingen. Deze positie verschilt wezenlijk van die van de zogenaamde Salary Partner, die meestal een dienstverband heeft met een vast salaris en geen winstaandeel bezit. Het model van het Equity Partnerschap is vooral gebruikelijk bij internationale, met name Angelsaksisch georiënteerde kantoren, maar heeft zich in diverse vormen ook in het Duitstalige gebied gevestigd.
Basisprincipes van het Equity Partnerschap
De status van een Equity Partner gaat gepaard met vergaande rechten en plichten. Equity Partners houden doorgaans een bepaald vennootschapsrechtelijk aandeel (equity) in de maatschap. Hun inkomen bestaat uit een op de kantoorwinst gebaseerde uitkering, waarvan de hoogte afhankelijk is van het economisch succes, de eigen bijdrage en het geldende participatiemodel van het kantoor.
Vennootschapsrechtelijke inbedding
In veel kantoren vindt de participatie als Equity Partner plaats op basis van een partnerschapsmaatschappij, een burgerlijke rechtspersoonlijkheid (GbR), een partnerschapsmaatschappij met beperkte beroepsaansprakelijkheid (PartG mbB) of een vergelijkbare rechtsvorm. Equity Partners gelden hier als medeondernemers. Dit brengt extra verantwoordelijkheden met zich mee, zoals aansprakelijkheidsrisico’s (afhankelijk van de kantoorstructuur en evt. verzekeringsoplossingen) evenals het recht op medebeslissing betreffende de strategische koers van het kantoor.
Verschil met de Salary Partner
Salary Partners nemen doorgaans niet deel in het kapitaal van het kantoor en ontvangen een vast salaris of een bonusregeling, terwijl Equity Partners zowel direct betrokken zijn bij het ondernemingsrisico als het economisch potentieel van hun kantoor. Vaak wordt de positie van Salary Partner als tussenstap op weg naar het volwaardig partnerschap gebruikt.
Historische ontwikkeling
Het onderscheid tussen Equity en Non-Equity Partnerschap komt uit het Angelsaksisch recht en verspreidde zich sinds de jaren 1990 met de internationalisering van juridische dienstverlening. Terwijl in kleinere en middelgrote kantoren vaak alle partners op gelijke wijze participeerden, maken internationale kantoren vandaag standaard onderscheid tussen Equity en Non-Equity Partners om flexibiliteit qua beloning en bedrijfsvoering te waarborgen.
Vereisten en verwachtingen
De weg naar het Equity Partnerschap vereist doorgaans meerdere jaren beroepservaring alsmede uitmuntende prestaties als Associate en meestal ook als Salary Partner.
Typische eisen
- Aantoonbare bijdrage aan de acquisitie van zaken: Een zelfstandige verwerving en het beheren van cliënten wordt als centraal criterium beschouwd.
- Vakinhoudelijke excellentie en reputatie in de markt: Succesvolle en zelfstandige acquisitie en afhandeling van complexe dossiers.
- Sociale competentie en leiderschapservaring: Vermogen om teamleden op te leiden, te leiden en te motiveren.
- Ondernemend denken: Inzicht in bedrijfseconomische verbanden, een bijdrage leveren aan de strategische groei en rendabiliteit van het kantoor.
- Culturele fit: Identificatie met de filosofie en waarden van het kantoor, bereidheid tot actieve medevormgeving.
Selectieprocedure
De toelatingsprocedure verloopt meestal via een meerstaps selectieproces, dat vaak bestaat uit prestatieanalyses, bewijs van succesvolle acquisitie, “business cases”, interne aanbevelingsbrieven en stemmingen onder overige Equity Partners.
Rechten en plichten van Equity Partners
Rechten
- Winstdeelname: Aandeel in de gerealiseerde winsten, afhankelijk van de participatieformule.
- Medebeslissing: Stemrecht bij kantoorbesluiten, inclusief strategische richtingen, toelating van nieuwe partners, selectie van belangrijke zaken of wijziging van organisatorische processen.
- Toegang tot interne middelen: Gebruik van de infrastructuur op partnerniveau, deelname aan exclusieve partnerbijeenkomsten en toegang tot strategische informatie.
Plichten
- Aansprakelijkheid: Afhankelijk van de rechtsvorm van het kantoor ook medeverantwoordelijkheid voor verplichtingen van het kantoor tot aan persoonlijke aansprakelijkheid; bij PartG mbB is deze doorgaans beroepsmatig beperkt.
- Acquisitie en dossierontwikkeling: Continue instandhouding en ontwikkeling van een zelfstandig cliëntenportefeuille.
- Leidinggeven aan personeel: Verantwoordelijkheid voor opleiding, ontwikkeling en bevordering van volgende generaties.
- Bijdrage aan kantoormanagement: Deelname aan interne commissies, bestuursverantwoordelijkheden of het vervullen van specifieke organisatorische taken.
Beloningsmodellen
De beloningsstructuren voor Equity Partners verschillen sterk tussen kantoren en regio’s. De winstuitkering kan plaatsvinden via ‘lockstep-modellen’, prestatie-afhankelijke modellen (“Eat-what-you-kill”) of hybride vormen.
Lockstep-model
Toekenning van participatierechten vindt plaats op basis van anciënniteit of treden, die regelmatig worden aangepast.
Prestatiegebaseerde modellen
Het participatiepercentage is afhankelijk van de individuele bijdrage aan omzet en winstgevendheid, bijvoorbeeld door zelfstandig geworven dossiers.
Hybride vormen
Verschillende modellen worden gecombineerd om individuele en collectieve bijdragen passend te waarderen.
Perspectieven en verdere ontwikkeling
De positie van Equity Partner vormt een keerpunt in de loopbaan. Binnen het partnerschap kunnen verdere leidinggevende taken, zoals Managing Partner, kantoordirectie of deelname aan internationale gremia worden opgepakt.
Overgang naar leidinggevende functies
Veel Equity Partners nemen na meerdere jaren nog grotere organisatorische of strategische verantwoordelijkheden op zich. Deze kunnen oplopen tot de bedrijfsleiding (“Managing Partner”) of bestuurslid bij internationale maatschappen. Daarnaast volgt soms een terugtrekking uit de actieve praktijk, bijvoorbeeld als Of Counsel.
Uittreden uit het partnerschap
Het vertrek uit het Equity Partnerschap kan plaatsvinden door pensionering, overstap naar andere rechtsvormen of verkoop van het aandeel aan het kantoor of andere partners.
Wettelijk kader
De wettelijke basis volgt vooral uit het vennootschapsrecht en beroepsrechtelijke bepalingen. In Duitsland, Oostenrijk en Zwitserland beïnvloeden de respectievelijke wetten voor partnerschapsvennootschappen, burgerlijk recht en aansprakelijkheid de structuur en rechten van Equity Partners. Verzekeringsplichten, geheimhouding en belangenconflicten zijn andere centrale aandachtspunten. De beroepsuitoefening blijft gekoppeld aan bepaalde toelatingsvereisten, nascholingsverplichtingen en beroepsregels.
Veelgestelde vragen (FAQ) over het Equity Partnerschap
Hoe word je Equity Partner?
Doorgaans vindt toetreding plaats na meerdere jaren werkzaam te zijn geweest in het kantoor, vaak eerst als Associate of Salary Partner. Na aantoonbaar succes in acquisitie, teamleiding en economische bijdrage, wordt in een gestructureerde procedure besloten over de toelating.
Wat zijn de verschillen tussen Equity en Non-Equity Partners?
Equity Partners zijn economisch betrokken bij het kantoor en hebben volledig stemrecht. Non-Equity Partners (bijvoorbeeld Salary Partners) hebben doorgaans geen vennootschapsrechtelijke participatie en ontvangen een vast salaris.
Hoe hoog is het inkomen van een Equity Partner?
De inkomsten verschillen sterk en zijn afhankelijk van de grootte van het kantoor, het businessmodel, de winst en individuele participatie. Er bestaat geen uniforme referentiewaarde.
Welke risico’s lopen Equity Partners?
Vooral bestaan er ondernemingsrisico’s en mogelijk ook persoonlijke aansprakelijkheidsrisico’s, afhankelijk van de rechtsvorm en verzekeringsregelingen van het kantoor.
Welke verdere carrièremogelijkheden zijn er na het Equity Partnerschap?
Verdere carrièrestappen leiden vaak tot managementposities binnen het kantoor of tot commissiewerk. Ook een terugkeer naar de praktijk of een adviserende functie kan worden nagestreefd.
Dit artikel biedt een volledig overzicht van het carrièremodel van de Equity Partner, belicht de basisstructuren, vereisten en perspectieven en dient als oriëntatie voor iedereen die in een kantoor deze carrièrestap overweegt.
Veelgestelde vragen
Hoe verloopt de toetreding als Equity Partner juridisch binnen een partnerschapsvennootschap?
Toetreding als Equity Partner tot een partnerschapsvennootschap (bijvoorbeeld een partnerschapsmaatschappij volgens het PartGG of als partner in een advocatenkantoor GbR/PartG mbB) vereist juridisch dat er een overeenkomst tot toetreding wordt gesloten tussen de vennootschap en de beoogde partner. Doorgaans is tevens een wijziging van het vennootschapscontract nodig, meestal in de vorm van een aandeelhoudersbesluit, omdat de bestaande partners expliciet moeten instemmen met de toetreding en de daarmee gepaard gaande wijzigingen in de kapitaal- en stemverhoudingen. De toelating als Equity Partner wordt vaak ook gekoppeld aan de verplichting tot inbreng, waarvan omvang en modaliteiten in het vennootschapscontract of een afzonderlijke participatieovereenkomst kunnen zijn geregeld. In bepaalde gevallen is ook een notariële akte van toetreding en een inschrijving in het partnerschapsregister wettelijk voorgeschreven. Juridisch kan de benoeming tot Equity Partner verder betekenen dat de partner voortaan medeondernemersrechten en -plichten verkrijgt en deelt in het vennootschapsvermogen en de aansprakelijkheidsrisico’s.
Welke wettelijke verplichtingen hebben Equity Partners tegenover de maatschappij en de andere partners?
Equity Partners zijn onderworpen aan uitgebreide juridische verplichtingen tegenover de vennootschap en de medevennoten volgens de bepalingen van het Burgerlijk Wetboek (BGB) inzake vennootschapsrecht evenals eventuele bijzondere wetten (zoals PartGG voor juridische partnerschappen of HGB voor vennootschappen met handelsactiviteiten). Tot de centrale verplichtingen behoort de trouwplicht aan de maatschappij, in het bijzonder het behartigen van haar belangen, het verbod op concurrerende activiteiten en een geheimhoudingsplicht. Verder zijn Equity Partners verplicht hun kapitaalaandeel in te brengen en actief deel te nemen aan de bedrijfsvoering; ook bestaat er een verplichting tot medewerking aan aandeelhoudersbesluiten en loyaliteit tegenover genomen besluiten. Juridisch zijn zij eveneens gehouden tot ondersteuning van gezamenlijke verplichtingen en risicodeling bij verliezen en schulden van de vennootschap, waarbij de precieze omvang contractueel kan worden vastgelegd.
Welke juridische gevolgen heeft de opzegging of het uittreden van een Equity Partner?
Het uittreden van een Equity Partner – hetzij door opzegging, overlijden, uitsluiting of in het kader van een onderlinge regeling – heeft diverse juridische consequenties. Allereerst eindigt het lidmaatschap in de vennootschap en het daarmee verbonden stem- en medebeheerrecht bij effectuering van het vertrek. Juridische gevolgen ontstaan m.b.t. de afwikkeling: Equity Partners hebben doorgaans recht op uitbetaling van hun kapitaalaandeel en eventueel op een deel van de vennootschapswaarde, voor zover dit in de overeenkomst is geregeld. Het vertrek kan ook aansprakelijkheidsgevolgen hebben: volgens §§ 160, 736 II BGB en – bij rechtspersoonlijke vennootschappen – §§ 128 e.v. HGB kunnen vertrokken partners onder omstandigheden nog steeds aansprakelijk zijn voor op dat moment reeds bestaande verplichtingen. Daarnaast moeten juridische stappen worden gezet, zoals verwijdering uit het partnerschapsregister en indien nodig aanpassing van het vennootschapscontract.
In hoeverre zijn Equity Partners juridisch aansprakelijk voor verplichtingen van de vennootschap?
De aansprakelijkheid van Equity Partners is in hoofdzaak afhankelijk van de rechtsvorm van de vennootschap. In de klassieke partnerschapsmaatschappij of BGB-maatschap (GbR) zijn Equity Partners in principe onbeperkt, persoonlijk en hoofdelijk aansprakelijk voor alle verplichtingen van de maatschappij, voor zover het contract geen rechtsgeldige aansprakelijkheidsbeperking of -regeling bevat. Bij partnerschapsmaatschappijen met beperkte beroepsaansprakelijkheid (PartG mbB) kan de aansprakelijkheid voor bepaalde beroepsrisico’s worden beperkt tot het vennootschapsvermogen. Wettelijke bepalingen, met name §§ 128 e.v. HGB en het PartGG, bepalen de omvang en afdwingbaarheid van dergelijke aanspraken jegens de individuele partners. Intern kan door contractuele afspraken een verrekeningsplicht worden gecreëerd, maar dit verandert niets aan de wettelijke aansprakelijkheidsverdeling ten opzichte van schuldeisers.
Wie beslist juridisch over de toelating en uitsluiting van een Equity Partner?
De beslissing over toelating en uitsluiting van een Equity Partner ligt doorgaans bij de aandeelhoudersvergadering of een daartoe in het vennootschapscontract aangewezen orgaan. Wettelijke basis hiervoor zijn de relevante vennootschapsrechtelijke bepalingen evenals de regels van het contract, die meestal gekwalificeerde meerderheden vereisen voor zulke fundamentele besluiten. Voor toelating is meestal een instemmingsbesluit van de zittende partners vereist. Uitsluiting van een partner kan om gewichtige redenen (bijvoorbeeld bij blijvende plichtsverzuim of onacceptabele samenwerking) op basis van een aandeelhoudersbesluit plaatsvinden, waarbij vaak het volgen van een voorafgaande waarschuwing en/of een bemiddelingsprocedure is voorgeschreven. De effectiviteit van de uitsluiting kan vaak via de rechter worden getoetst als de uitgesloten partner bezwaar maakt. Wettelijke grondslagen zijn in het bijzonder § 737 BGB, § 140 HGB en eventuele regels in het PartGG.
Welke medebeslissingsrechten komen Equity Partners juridisch toe?
Equity Partners hebben in principe uitgebreide medezeggenschapsrechten binnen de vennootschap, die wettelijk en in het vennootschapscontract zijn vastgelegd. Hieronder vallen stemrecht in aandeelhoudersvergaderingen, medebeslissing bij centrale besluiten (zoals toelating van nieuwe partners, wijziging van het contract, belangrijke bestuursmaatregelen, winstverdeling), het recht op inzage in boeken en stukken en algemene informatieverplichtingen over de bedrijfsvoering. Wettelijk zijn deze rechten geregeld in §§ 709-716 BGB of in relevante bijzondere wetten. De omvang van deze rechten kan contractueel worden aangepast, maar niet zodanig dat dwingende wettelijke rechten worden opgeheven.
Hoe is de winst- en verliesdeelname juridisch geregeld?
De juridische regeling van de winst- en verliesdeelname van Equity Partners gebeurt primair via het vennootschapscontract. Als hierin geen specifieke verdeling is opgenomen, gelden de wettelijke bepalingen uit § 722 BGB of, afhankelijk van de rechtsvorm, de bijzondere bepalingen van HGB of PartGG, waarbij de winst- en verliesverdeling in principe naar evenredigheid van het aantal partners verloopt. In het contract kan echter een quotale verdeling worden bepaald, bijvoorbeeld op basis van kapitaalinleg of individuele afspraken (zoals prestatiebeoordeling). Juridisch vereist is dat verliesdeelname niet volledig mag worden uitgesloten om het karakter van medeondernemerschap te behouden, zodat Equity Partners zowel in de winst als het verlies participeren. Een eenzijdige wijziging van de partcipatiepercentages vereist in principe een partnersbesluit en de instemming van alle betrokken partners.