Of Counsel – begrep, betydning og karrierevei
Tittelen «Of Counsel» betegner en spesiell posisjon innenfor advokatfirmaer, som er plassert mellom den klassiske partnerstrukturen og ansatte advokater. Denne betegnelsen brukes spesielt i større enheter, men har de siste årene også fått økt betydning i mellomstore bedrifter og firmaer.
Begrepsforklaring og posisjon innenfor firmaet
Betegnelsen «Of Counsel» stammer opprinnelig fra den angelsaksiske rettskretsen og har, spesielt siden 1990-tallet, også blitt etablert i tyskspråklige områder. Den brukes om en person som har en spesiell tilknytning til firmaet uten å ha partnerstatus eller fast selskapsdeltakelse.
Of Counsel har en rådgivende, støttende eller i enkelte områder selvstendig funksjon. De kan være ansatt både heltid og deltid, og har ofte eget ansvar for klienter eller påtar seg spesifikke oppgaver, slik som oppfølging av klienter eller utvikling av strategiske problemstillinger.
Avgrensning mot andre karrieretrinn
Of Counsel må avgrenses fra andre posisjoner i firmaet som Associate eller Partner. Mens Associates som regel er fast ansatte advokater som arbeider mot mulig opprykk til partner, har Of Counsel en mellomliggende funksjon. Tittelen kan både være et forstadium til partnerstatus og et alternativ for erfarne personer som ikke ønsker å bli aksjonærer umiddelbart. Noen ganger er tidligere partnere fortsatt aktive som Of Counsel etter overgang fra aktiv selskapsledelse.
Lovmessige rammer og godkjenning
I Tyskland og andre land er posisjonen Of Counsel ikke regulert i lovgivningen. Det dreier seg snarere om en profesjonell tittel som tildeles av firmaet som en del av deres organisasjon. Opptak til advokatstanden er et grunnleggende krav, men det finnes ingen faste krav til tildeling av tittelen Of Counsel. I internasjonale firmaer kan det eksistere ytterligere kriterier eller interne regler, for eksempel til et minimum antall år med arbeidserfaring eller spesielle kvalifikasjoner.
I motsetning til partnerstatus, som ofte reguleres i selskapsavtaler, er tittelen Of Counsel mer fleksibel og tilpasses firmaets struktur.
Historisk utvikling av Of Counsel-posisjonen
Funksjonen Of Counsel oppstod i USA som et svar på endrede karrieremodeller og diversifisering av juridiske tjenester. Den var opprinnelig tenkt for erfarne advokater som var på vei til pensjon eller ikke ønsket det samme tidspresset og ansvaret som en partner. Etter hvert ble tittelen også brukt for personer med spesialisert ekspertise eller som faste eksterne rådgivere.
I tyskspråklige områder ble tittelen spesielt innført gjennom ekspansjonen av internasjonale firmaer. I dag er Of Counsel en fleksibel løsning som gir firmaer ulike samarbeidsformer.
Krav og opptaksvilkår
Yrkeserfaring
I de fleste tilfeller gis tittelen Of Counsel til erfarne advokater som har utmerket seg gjennom mange års arbeidserfaring og fremragende innsats i firmaet eller andre relevante områder. De har som regel flere års praksis, ofte også som tidligere partner, dommer, konsernadvokat eller i sammenlignbare lederstillinger.
Personlige og faglige kompetanser
I tillegg til solid fagkunnskap forventes spesielt gode sosiale ferdigheter, selvstendighet samt evne til å ta ansvar for klienter eller håndtere komplekse prosjekter. Evnen til å tiltrekke og beholde klienter er også sentral.
Kontraktsutforming og honorering
Kontrakten for en Of Counsel-posisjon utformes som regel individuelt, men bygger ofte på en kombinasjon av fast lønn og resultatbaserte komponenter. En selskapsdeltakelse som partnerskap innebærer, er som regel ikke aktuelt; rettigheter og plikter avhenger av enkelttilfellet.
Typiske oppgaver og ansvarsområder
Klientansvar og rådgivning
Of Counsel har ofte ansvar for utvalgte oppdrag, gjerne i områder som er spesielt komplekse eller strategisk betydningsfulle. De kan fungere som kontaktperson for klienter og ha selvstendig ansvar for deres juridiske oppfølging.
Strategisk utvikling og firmaadministrasjon
Of Counsel er ofte involvert i utviklingen av nye praksisområder, opplæring og oppfølging av Associates, samt den strategiske retningen for firmaet. I noen tilfeller har de prosjektbaserte roller, for eksempel ved oppbygging av nye filialer eller håndtering av større klientkomplekser.
Faglig representasjon og profilering
Of Counsel har ofte ansvar for firmaets faglige profilering, for eksempel gjennom publikasjoner, faglige foredrag eller deltakelse i profesjonelle råd og utvalg. Særlig i internasjonale firmaer brukes de til å bygge nettverk og interdisiplinære kontakter.
Perspektiver og overganger til høyere karrieretrinn
Of Counsel-posisjonen kan gi forskjellige muligheter. I enkelte firmaer fungerer den som et overgangstrinn mot partnerskap med eierandel. I andre tilfeller er det en fast karriereposisjon som kan innehas i mange år. Of Counsel kan også fungere som en overgang til en mer rådgivende rolle, for eksempel etter å ha gitt fra seg operativt ansvar.
Det finnes ingen fastsatt karrierestige for Of Counsel; utviklingen avhenger snarere av individuelle avtaler med firmaet og de personlige målene.
Ofte stilte spørsmål om karriereveien Of Counsel
Hvem kan bære tittelen Of Counsel?
I utgangspunktet er tittelen åpen for erfarne advokater som allerede har vist betydelig ansvar og ekspertise. Vanligvis utnevnes man etter flere års kvalifisert yrkeserfaring.
Er det selskapsdeltakelse i firmaet?
Of Counsel har som regel ikke selskapsandeler i firmaet, med mindre dette avtales individuelt. Posisjonen er i denne sammenheng forskjellig fra den til en partner.
Hvordan skiller Of Counsel seg fra Counsel, Senior Associate eller Advisor?
«Of Counsel» er en internasjonal betegnelse og står for en selvstendig funksjon med gjerne mer beslutningsmyndighet og klientansvar enn en Senior Associate eller Counsel. Den eksakte utformingen avhenger imidlertid av det enkelte firmaet.
Hvilke fordeler gir posisjonen?
Posisjonen gir erfarne advokater muligheten til å bidra med sin kompetanse, følge opp klienter fleksibelt og påta seg ansvar uten nødvendigvis å måtte ha administrative eller selskapsmessige oppgaver som en partner.
Finnes det en minimums- eller maksimumsperiode for å være Of Counsel?
Det finnes ingen fastsatt minimums- eller maksimumsperiode. Varigheten avtales normalt individuelt i kontrakt mellom partene.
Er det mulig å gå fra Of Counsel til å bli partner?
Det er i prinsippet mulig, og i noen firmaer er dette en vanlig vei videre. Forutsetningene er vanligvis at begge parter ønsker det og at interne krav til partnerskap er oppfylt.
Posisjonen Of Counsel representerer en fleksibel og variert karrierevei som gir erfarne advokater mulighet til å bruke sin kompetanse i en selvstendig rolle og bidra aktivt til firmaets utvikling.
Ofte stilte spørsmål
Hvilke oppgaver har Of Counsel i et firma fra et juridisk perspektiv?
Of Counsel støtter firmaet hovedsakelig gjennom rådgivning i klientoppdrag, uten formelt å være partner eller fast ansatt advokat. De tilfører ofte spesialisert kompetanse eller mange års erfaring innen visse rettsområder. Arbeidsoppgavene inkluderer alt fra utarbeiding av komplekse juridiske uttalelser, utvikling av strategier for betydningsfulle klienter til bistand i rettslige eller utenrettslige forhandlinger. Som oftest er de ikke primært ansvarlig for ny-klient-anskaffelse eller full klientbehandling, men fungerer som rådgivere, ofte med fokus på juridisk kvalitetssikring. I tillegg er opplæring og veiledning av yngre kollegaer en del av oppgavene, alltid innenfor rammene av gjeldende advokatetiske regler.
Hvordan er ansvaret mellom Of Counsel og klientene regulert?
Ansvaret avhenger vesentlig av den konkrete samarbeidsformen. Er Of Counsel selvstendig virksom, kan vedkommende bli direkte avtalepart for klienten og er da selv ansvarlig i henhold til § 280 BGB og de yrkesetiske pliktene etter § 43 BRAO, spesielt plikten til yrkesskadeforsikring etter § 51 BRAO. Hvis Of Counsel utelukkende arbeider internt for firmaet, er det i utgangspunktet firmaet som er ansvarlig overfor klienten, mens det internt kan være regressansvar mellom firmaet og Of Counsel. Uansett kontraktsform må informasjonsplikten etter § 49b BRAO og aktsomhetsplikten etter § 276 BGB følges.
Hvilke arbeidsrettslige særegenheter gjelder for Of Counsel?
Juridisk sett er spesielt typen ansettelsesforhold relevant. Ofte arbeider Of Counsel som selvstendig næringsdrivende; men en ansettelse som arbeidstaker er også mulig. Ved selvstendig virksomhet gjelder ikke de generelle arbeidsrettslige vernebestemmelsene, som oppsigelsesvern etter KSchG. Også rett til ferie, lønn under sykdom eller andre krav etter arbeidsforholdet gjelder ikke for Of Counsel som selvstendige. Dersom det faktisk foreligger et arbeidsforhold, for eksempel ved sterk integrering og binding til firmaets organisasjon, kan det oppstå arbeidsrettslige krav. Den juridiske vurderingen avhenger derfor alltid av den faktiske gjennomføringen.
Er Of Counsel underlagt advokaters taushetsplikt og profesjonsregler?
Ja, Of Counsel er alltid underlagt taushetsplikt etter § 43a avsn. 2 BRAO, uavhengig av status. De omfattes fullt ut av det advokatetiske regelverket, og må spesielt overholde reglene for å unngå interessekonflikter (§ 43a avsn. 4 BRAO), samt plikt til samvittighetsfull yrkesutøvelse og etterutdanning (§ 43a BRAO, § 59e avsn. 2 BRAO). De er også omfattet av EUs personvernregler og plikten til å rapportere til advokatforeningen.
Hvilke kontraktsmessige regler er viktige mellom Of Counsel og firmaet?
Det er viktig med klare avtaler om arbeidsfordeling, honorering (fast, provisjon, dekning av utgifter), ansvarsfordeling og bruk av firmaets lokaler og ressurser. Kontrakten bør også regulere hvordan klientanskaffelse, bruk av firmaets navn av Of Counsel og fullmaktsforhold organiseres. Bestemmelser om ansvarsforsikring, personvern og behandling av konfidensiell informasjon må også inkluderes. Det anbefales å klargjøre rett til medvirkning i firmaets beslutninger, eventuell instruksjonsmyndighet samt konkurranseklausuler.
Finnes det spesielle profesjonsregler for betegnelsen «Of Counsel»?
Betegnelsen «Of Counsel» er etter tysk profesjonsrett ikke eksplisitt regulert, men må etter § 6 avsn. 1 BORA brukes sannferdig, saklig og ikke-villedende. Personen må faktisk ha en rådgivende rolle som samsvarer med posisjonen, og skal ikke brukes kun som prestisjetittel. Det må også skilles tydelig fra andre titler som Partner, Associate eller ekstern medarbeider. Uriktige eller misvisende opplysninger kan føre til krav om forbud etter UWG eller profesjonelle sanksjoner.
Kan Of Counsel også arbeide deltid eller for flere firmaer?
I utgangspunktet kan Of Counsel arbeide deltid eller for flere firmaer, så lenge det ikke foreligger advokatetiske eller kontraktsmessige begrensninger. Det kreves at advokatens uavhengighet opprettholdes, særlig med hensyn til mulige interessekonflikter (§ 45 BRAO). Også funksjonaliteten til firmaet og åpenheten overfor klienter må sikres. Eventuelle kontraktsmessige eksklusivitetsavtaler mellom Of Counsel og et firma kan begrense denne typen arbeid; det må også sikres at taushetsplikten overholdes til tross for parallelle oppdrag.