Of Counsel – Notion, signification et parcours professionnel
Le titre « Of Counsel » désigne une position particulière au sein des cabinets d’avocats, située entre la structure classique de partenaires et les avocats salariés. Cette dénomination s’applique surtout dans les grandes structures, mais a également gagné en importance ces dernières années dans le contexte des entreprises de taille moyenne et des cabinets de taille moyenne.
Définition et positionnement au sein du cabinet
L’appellation « Of Counsel » provient à l’origine du monde anglo-saxon et s’est imposée, notamment depuis les années 1990, dans les pays germanophones. Elle sert à désigner une personne liée de façon particulière au cabinet, sans bénéficier du statut de partenaire ni d’une participation fixe dans l’entreprise.
Les Of Counsel exercent une fonction de conseil, de soutien ou assument de manière autonome la responsabilité de certains domaines. Ils peuvent être employés à temps plein ou à temps partiel. Souvent, ils sont responsables de mandats indépendants ou prennent en charge des missions spécifiques, telles que le suivi des clients ou le développement de questions stratégiques.
Distinction par rapport aux autres échelons de carrière
Le statut d’Of Counsel se différencie des autres positions au sein du cabinet comme celle d’Associate ou de Partner. Alors que les Associates sont généralement des avocats salariés qui visent une progression vers le statut de Partner, les Of Counsel occupent une fonction intermédiaire. Le titre peut constituer à la fois une étape préalable à la partnership ou une alternative pour les personnes expérimentées ne souhaitant pas immédiatement devenir associés. Parfois, d’anciens partners poursuivent leur activité comme Of Counsel après avoir quitté la direction active de la société.
Cadre légal et conditions d’accès
En Allemagne comme dans d’autres pays, la position d’Of Counsel n’est pas réglementée de manière exclusive par la loi. Il s’agit plutôt d’une désignation professionnelle attribuée dans le cadre de l’organisation interne des cabinets. L’admission au barreau reste la condition de base, mais il n’existe pas d’exigences précises pour l’attribution du titre d’Of Counsel. Dans les cabinets internationaux, des critères supplémentaires ou des règles internes peuvent exister, tels qu’un minimum d’années d’expérience professionnelle ou des qualifications particulières.
Contrairement au statut de partner, qui est fixé dans les conventions sociales, le titre d’Of Counsel est librement configurable et dépend de la structure propre à chaque cabinet.
Évolution historique de la position d’Of Counsel
La fonction d’Of Counsel est née aux États-Unis en réponse à l’évolution des modèles de carrière et à la diversification des services juridiques. Elle était à l’origine destinée aux avocats expérimentés se trouvant à la transition vers la retraite ou ne souhaitant plus subir la pression temporelle et de travail de la partnership. Au fil des années, le titre a été progressivement attribué à d’autres fonctions spécifiques, telles que des personnes dotées d’une expertise approfondie ou à des conseillers externes permanents.
Dans les pays germanophones, le titre a surtout été introduit grâce à l’expansion des cabinets internationaux. Aujourd’hui, Of Counsel représente une forme flexible permettant au cabinet d’ouvrir diverses modalités de collaboration.
Exigences et conditions d’accès
Expérience professionnelle
Dans la majorité des cas, le titre d’Of Counsel est attribué à des avocats expérimentés qui se sont distingués par de nombreuses années d’activité dans la profession ainsi que par des performances remarquables au sein du cabinet ou d’autres domaines d’activité. Ils disposent en général de plusieurs années d’expérience professionnelle, souvent également d’un parcours en tant que partner, juge, juriste d’entreprise ou dans des postes de direction comparables.
Compétences personnelles et professionnelles
Sont attendues, outre des connaissances spécialisées solides, notamment des compétences sociales développées, un sens des responsabilités ainsi que la capacité à assumer la responsabilité de mandats ou à gérer des projets complexes. De plus, la capacité à acquérir et fidéliser la clientèle joue un rôle central.
Rédaction contractuelle et rémunération
La rédaction du contrat pour un poste d’Of Counsel est généralement individualisée, mais s’appuie en règle générale sur une combinaison de rémunération fixe et de composantes liées à la performance. Une participation entrepreneuriale comme pour les partners n’existe généralement pas ; les obligations et droits statutaires dépendent du cas particulier.
Tâches et domaines de responsabilités typiques
Gestion des mandats et conseil
Les Of Counsel prennent régulièrement en charge la gestion de mandats sélectionnés, souvent dans des domaines particulièrement complexes ou stratégiques. Ils peuvent être les interlocuteurs des clients et assumer de manière autonome le suivi juridique de ceux-ci.
Développement stratégique et gestion du cabinet
Les Of Counsel sont souvent impliqués dans le développement de nouveaux domaines de pratique, la formation et l’encadrement des Associates ou l’orientation stratégique du cabinet. Dans certains cas, ils assument des rôles liés à des projets, par exemple pour l’implantation de nouveaux bureaux ou la gestion de dossiers complexes.
Représentation technique et représentation du cabinet
Les Of Counsel assument souvent des missions de représentation technique du cabinet, notamment par des publications, des conférences spécialisées ou la participation à des organismes professionnels. Surtout dans les cabinets internationaux, ils sont sollicités pour l’entretien de réseaux et la construction de contacts interdisciplinaires.
Perspectives et transitions vers des niveaux de carrière supérieurs
La position d’Of Counsel peut offrir différentes perspectives. Dans certains cabinets, elle sert d’étape transitoire vers l’association à capital. Dans d’autres cas, il s’agit d’une position finale durable qui peut être occupée sur le long terme. Les Of Counsel peuvent également choisir de se retirer dans un rôle de conseil, notamment après la transmission de tâches opérationnelles.
Il n’existe pas d’échelle de carrière classique pour les Of Counsel ; l’évolution dépend plutôt des accords individuels avec le cabinet et des objectifs personnels.
Questions fréquemment posées sur le parcours Of Counsel
Qui peut porter le titre d’Of Counsel ?
En principe, le titre est accessible aux avocats expérimentés ayant déjà fait preuve de responsabilités importantes et de compétences techniques avérées. En général, la position est attribuée après plusieurs années de pratique professionnelle qualifiée.
Existe-t-il une participation entrepreneuriale au sein du cabinet ?
Les Of Counsel ne participent généralement pas de manière entrepreneuriale au cabinet, sauf disposition contractuelle particulière. Sur ce point, la fonction se distingue de celle du Partner.
Quelle est la différence entre Of Counsel, Counsel, Senior Associate ou Advisor ?
« Of Counsel » est un terme internationalement reconnu qui représente une fonction autonome généralement dotée de plus de pouvoir décisionnel et de responsabilité de mandat qu’un Senior Associate ou un Counsel. Cependant, la définition précise dépend largement du cabinet concerné.
Quels sont les avantages de la position ?
Cette fonction offre aux avocats expérimentés la possibilité de mettre à profit leur savoir-faire, de gérer des dossiers de façon flexible et d’assumer des responsabilités, sans devoir nécessairement remplir les missions administratives ou liées au statut d’associé.
Existe-t-il une durée minimale ou maximale d’exercice en tant qu’Of Counsel ?
Il n’existe pas de durée minimale ou maximale fixe. La durée du poste est en général définie de manière individuelle dans le cadre de la relation contractuelle avec le cabinet.
Le passage de la fonction d’Of Counsel à la partnership est-il possible ?
Ce passage est en principe possible et, dans certains cabinets, il est même considéré comme voie classique. Il suppose en général la volonté des deux parties et la satisfaction aux critères internes d’intégration dans la société.
La fonction d’Of Counsel représente un parcours professionnel flexible et polyvalent, permettant aux avocats expérimentés de mettre à profit leurs compétences dans un rôle autonome et de participer activement au développement du cabinet.
Foire aux questions
Quelles missions un Of Counsel remplit-il au sein d’un cabinet d’un point de vue juridique ?
Les Of Counsel soutiennent principalement les cabinets par leur participation consultative aux dossiers, sans être formellement Partners ou salariés du cabinet. Ils apportent souvent des connaissances spécialisées ou une longue expérience dans certains domaines du droit. Leurs missions peuvent aller de la rédaction d’expertises complexes, la définition de stratégies pour des mandats importants, jusqu’à l’assistance lors de négociations judiciaires ou extrajudiciaires. Généralement, ils ne sont pas principalement chargés de la prospection commerciale ou du traitement intégral des dossiers, mais interviennent comme conseillers, souvent axés sur la compétence juridique et l’assurance qualité. L’encadrement et la supervision des jeunes collègues font également partie de leurs attributions, toujours dans le respect des règles professionnelles.
Comment se caractérise la relation de responsabilité des Of Counsel envers les clients ?
La relation de responsabilité dépend essentiellement de la configuration concrète de la collaboration. Si l’Of Counsel agit à titre indépendant, il peut devenir directement le contractant du client et se retrouve alors responsable selon le § 280 BGB ainsi que les devoirs professionnels du § 43 BRAO, notamment l’obligation d’assurance professionnelle selon le § 51 BRAO. Si l’Of Counsel intervient exclusivement pour le compte du cabinet, c’est principalement ce dernier qui répond vis-à-vis des clients, tandis qu’envers l’Of Counsel, il peut exister des recours internes. Quelle que soit la forme contractuelle, les obligations d’information selon le § 49b BRAO et les devoirs de diligence du § 276 BGB doivent être respectés.
Quelles sont les particularités pertinentes du droit du travail pour l’exercice d’Of Counsel ?
Sur le plan légal, c’est surtout la nature de la relation contractuelle qui revêt de l’importance. Souvent, l’Of Counsel exerce à titre indépendant ; toutefois, une embauche en tant que salarié est également concevable. En cas d’activité indépendante, les dispositions de protection du droit du travail général, comme la protection contre le licenciement selon la KSchG, ne s’appliquent pas. Les droits aux congés, la poursuite du versement du salaire en cas de maladie ou d’autres fondements de revendication issus du contrat de travail ne concernent pas non plus l’Of Counsel exerçant en tant qu’indépendant. En revanche, un véritable contrat de travail peut aussi naître, par exemple en cas de lien de subordination strict et d’intégration dans l’organisation du cabinet, entraînant alors des droits en droit du travail. L’appréciation juridique dépend donc toujours de l’organisation concrète du poste.
Les Of Counsel sont-ils soumis à l’obligation de confidentialité et aux règles professionnelles ?
Oui, les Of Counsel, quel que soit leur statut, sont tenus à la confidentialité en vertu du § 43a al. 2 BRAO. Ils sont pleinement soumis au droit professionnel de l’avocat et doivent notamment respecter également les directives relatives à la prévention des conflits d’intérêts (§ 43a al. 4 BRAO) ainsi que l’obligation d’exercer la profession consciemment et de suivre une formation continue (§ 43a BRAO, § 59e al. 2 BRAO). Ils sont aussi soumis aux directives européennes applicables en matière de protection des données et à l’obligation de rendre compte devant l’Ordre.
Quelles dispositions contractuelles sont importantes dans la relation entre Of Counsel et cabinet ?
Sont notamment essentiels des accords contractuels clairs en matière de répartition des tâches, de rémunération (fixe, part variable, remboursement de frais), de répartition de la responsabilité, ainsi que l’étendue de la mise à disposition des locaux et ressources du cabinet. Le contrat doit aussi préciser l’organisation de la prospection de clients, l’utilisation du nom du cabinet par l’Of Counsel et les pouvoirs de représentation. Doivent également être incluses des clauses relatives à l’assurance responsabilité civile professionnelle, à la protection des données et au traitement d’informations confidentielles. Il est recommandé de réglementer de manière explicite les droits de participation aux décisions du cabinet, le pouvoir hiérarchique et d’éventuelles clauses de non-concurrence.
Existe-t-il des exigences déontologiques particulières concernant la désignation « Of Counsel » ?
La dénomination « Of Counsel » n’est pas expressément réglementée par le droit professionnel allemand, mais doit, conformément au § 6 al. 1 BORA, être utilisée de manière vraie, objective et non trompeuse. La personne doit réellement exercer un rôle de conseil correspondant à la position dans le cabinet et ne doit pas être utilisée uniquement comme argument de prestige. Il convient également de veiller à une distinction claire avec d’autres intitulés tels que Partner, Associate ou collaborateur indépendant. Des indications erronées ou trompeuses peuvent entraîner des injonctions en droit de la concurrence (UWG) ou des mesures disciplinaires.
Un Of Counsel peut-il exercer parallèlement ou travailler pour plusieurs cabinets ?
En principe, les Of Counsel peuvent travailler parallèlement ou pour plusieurs cabinets, sous réserve de l’absence de restrictions déontologiques ou contractuelles. Le maintien constant de l’indépendance professionnelle, notamment concernant les risques de conflits d’intérêts (§ 45 BRAO), est requis. Il faut également garantir la bonne marche du cabinet et la transparence envers les clients. D’éventuelles clauses contractuelles d’exclusivité entre l’Of Counsel et un cabinet peuvent limiter la pluralité d’activités ; l’obligation de confidentialité doit également être respectée même en cas de mandats parallèles.