Of Counsel – Término, significado y trayectoria profesional
El título «Of Counsel» designa una posición especial dentro de los despachos de abogados, que se sitúa entre la estructura clásica de socios y los abogados empleados. Esta denominación se utiliza especialmente en unidades de mayor tamaño, aunque en los últimos años también ha ganado importancia en el contexto de empresas y despachos medianos.
Definición y posición dentro del despacho
La denominación «Of Counsel» proviene originalmente del ámbito anglosajón y, especialmente desde los años 90, se ha consolidado también en los países de habla alemana. Se utiliza para identificar a una persona que está vinculada al despacho de forma especial, sin poseer estatus de socio ni una participación fija en la empresa.
Los Of Counsel asumen una función de asesoramiento, apoyo o responsabilidad parcial autónoma en determinadas áreas. Pueden trabajar tanto a tiempo completo como parcial, y a menudo tienen responsabilidad propia de expedientes o asumen tareas específicas, por ejemplo, en la atención a clientes o en el desarrollo de cuestiones estratégicas.
Diferenciación respecto a otros niveles profesionales
Of Counsel se diferencia de otros cargos en el despacho, como Associate o Socio. Mientras que los Associates suelen ser abogados empleados que trabajan para un posible ascenso a socios, los Of Counsel ocupan una función intermedia. El título puede ser tanto una etapa previa a la condición de socio como una alternativa para personas experimentadas que no desean convertirse en socios de forma inmediata. En algunos casos, ex socios siguen trabajando como Of Counsel tras su retirada de la dirección activa de la sociedad.
Marco legal y requisitos de acceso
En Alemania y otros países, la posición de Of Counsel no está regulada de forma exclusiva por ley. Se trata más bien de una denominación profesional que se otorga en el marco de la autoorganización de los despachos. La habilitación como abogado sigue siendo el requisito fundamental, sin que existan exigencias concretas sobre la concesión del título de Of Counsel. En despachos internacionales pueden existir criterios adicionales o normas internas, como años mínimos de experiencia profesional o cualificaciones específicas.
A diferencia del estatus de socio, que está fijado en contratos mercantiles, el título de Of Counsel es flexible y depende de la estructura interna del despacho.
Desarrollo histórico de la posición Of Counsel
La función de Of Counsel surgió en EE.UU. como respuesta a modelos de carrera cambiantes y a la diversificación de servicios jurídicos. Originalmente estaba destinada a abogados experimentados que se encontraban en tránsito hacia la jubilación o que ya no querían verse sometidos a la presión de tiempo y trabajo de una sociedad de socios. Con el tiempo, el título se fue transfiriendo a otras funciones especiales, como personas con conocimientos especializados prominentes o asesores externos permanentes.
En los países de habla alemana, el título fue introducido especialmente por la expansión de despachos internacionales. Hoy, Of Counsel representa una opción flexible que permite a los despachos diferentes formas de colaboración.
Requisitos y condiciones de acceso
Experiencia profesional
En la mayoría de los casos, el título de Of Counsel se concede a abogados experimentados que han destacado por una larga trayectoria profesional, así como por logros sobresalientes dentro del despacho u otros ámbitos profesionales. Suelen contar con varios años de experiencia, frecuentemente también con una carrera previa como socio, juez, asesor jurídico de empresa o en posiciones directivas similares.
Competencias personales y profesionales
Además de sólidos conocimientos especializados, se esperan especialmente competencias sociales marcadas, responsabilidad propia y la capacidad para asumir responsabilidad de expedientes o gestionar proyectos complejos. Asimismo, la capacidad de captar y fidelizar clientes desempeña un papel central.
Configuración contractual y remuneración
El contrato para una posición de Of Counsel suele ser individual, aunque regularmente se basa en una combinación de retribuciones fijas y componentes variables en función del éxito. Normalmente no existe una participación empresarial como en el caso de los socios; las obligaciones y derechos estatutarios dependen de cada caso concreto.
Tareas y áreas de responsabilidad típicas
Gestión de expedientes y asesoramiento
Los Of Counsel se encargan habitualmente de la gestión de determinados asuntos, a menudo en áreas de especial complejidad o importancia estratégica. Pueden actuar como personas de contacto para los clientes y asumir de manera autónoma su asesoría jurídica.
Desarrollo estratégico y gestión del despacho
Frecuentemente, los Of Counsel participan en el desarrollo de nuevas áreas de práctica, en la formación y promoción de Associates o en la orientación estratégica del despacho. En algunos casos, asumen roles relacionados con proyectos, por ejemplo en la apertura de nuevas sedes o en la gestión de asuntos de gran envergadura.
Representación técnica y proyección
Los Of Counsel a menudo asumen tareas de representación técnica del despacho, como publicaciones, conferencias especializadas o la participación en comités profesionales. Especialmente en despachos internacionales, se les encarga cuidar las redes de contactos y el desarrollo de relaciones interdisciplinares.
Perspectivas y transición a niveles profesionales superiores
La posición de Of Counsel puede abrir diferentes perspectivas. En algunos despachos funciona como una etapa de transición hacia la sociedad equity. En otros casos es una posición final permanente que puede ostentarse durante muchos años. Los Of Counsel también pueden desempeñar una función de retiro hacia el asesoramiento, por ejemplo, tras la cesión de tareas operativas.
No existe una carrera profesional clásica y definida para los Of Counsel; más bien, el desarrollo depende de los acuerdos individuales con el despacho y de los objetivos personales.
Preguntas frecuentes sobre la carrera de Of Counsel
¿Quién puede ostentar el título de Of Counsel?
En principio, el título está disponible para abogados experimentados que ya hayan demostrado responsabilidad significativa y conocimientos especializados. Normalmente, la posición se concede tras varios años de práctica profesional cualificada.
¿Existe una participación empresarial en el despacho?
Los Of Counsel normalmente no participan empresarialmente en el despacho, salvo acuerdo individual. En este aspecto, la posición se diferencia claramente de la de socio.
¿En qué se diferencia Of Counsel de Counsel, Senior Associate o Advisor?
«Of Counsel» es un término internacionalmente extendido y representa una función autónoma con, por lo general, mayor capacidad de decisión y responsabilidad de expedientes que un Senior Associate o Counsel. No obstante, su configuración concreta depende mucho de cada despacho.
¿Qué ventajas ofrece la posición?
La función ofrece a abogados experimentados la posibilidad de aportar sus conocimientos de manera selectiva, gestionar asuntos de manera flexible y asumir responsabilidades, sin tener necesariamente que cumplir con tareas administrativas o societarias propias de un socio.
¿Existe una duración mínima o máxima para la actividad como Of Counsel?
No existe una duración mínima o máxima fija. El tiempo de permanencia suele establecerse individualmente dentro del marco contractual con el despacho.
¿Es posible el paso de Of Counsel a la sociedad de socios?
El cambio es posible en principio y en algunos despachos incluso se practica como vía convencional. Es requisito habitual el interés de ambas partes y el cumplimiento de los requisitos internos para la incorporación a la sociedad.
La posición de Of Counsel representa una trayectoria profesional flexible y polivalente que permite a abogados experimentados aplicar sus competencias de forma autónoma y contribuir activamente al desarrollo del despacho.
Preguntas frecuentes
¿Qué tareas asumen los Of Counsel en un despacho desde el punto de vista legal?
Los Of Counsel apoyan a los despachos principalmente mediante su colaboración asesora en los asuntos, sin figurar formalmente como socios o abogados empleados. Suelen aportar conocimientos especializados o amplia experiencia en determinadas áreas del Derecho. Sus actividades abarcan desde la redacción de informes complejos, desarrollo de estrategias para asuntos importantes, hasta el apoyo en negociaciones judiciales o extrajudiciales. Generalmente no son responsables principales de la captación o tramitación total de asuntos, sino que actúan como asesores, muchas veces con énfasis en competencia jurídica y control de calidad. También forman parte regularmente de sus labores la formación y supervisión de abogados junior, siempre bajo el cumplimiento de todas las normas profesionales.
¿Cómo se configura la relación de responsabilidad civil de los Of Counsel frente a los clientes?
La relación de responsabilidad depende esencialmente de la estructura concreta de la colaboración. Si el Of Counsel trabaja de forma independiente, puede ser contratante directo de los clientes y está sujeto entonces a su propia responsabilidad conforme al § 280 del BGB y a las obligaciones profesionales del § 43 BRAO, en particular la obligación de seguro de responsabilidad profesional según § 51 BRAO. Si, en cambio, el Of Counsel trabaja exclusivamente para el despacho, este es el principal responsable frente a los clientes, mientras que frente al Of Counsel pueden existir reclamaciones internas de repetición. Independientemente del tipo de contrato, deben cumplirse las obligaciones de información según § 49b BRAO y las obligaciones de diligencia según § 276 BGB.
¿Qué particularidades laborales deben tenerse en cuenta en la contratación como Of Counsel?
Desde el punto de vista legal, es especialmente relevante el tipo de relación laboral. A menudo, el Of Counsel actúa de forma autónoma; sin embargo, también es posible la contratación como empleado. En caso de una actividad independiente, no se aplican las normas protectoras del derecho laboral general, como la protección contra el despido conforme a la KSchG. Tampoco las vacaciones, continuidad salarial en caso de enfermedad u otros derechos laborales se aplican al Of Counsel con estatus de colaborador autónomo. No obstante, si existe una relación laboral de hecho, por ejemplo, debido a una instrucción y vinculación organizativa estrechas, podrían surgir derechos laborales. Por tanto, la calificación legal depende siempre de la estructura real de la relación.
¿Están sujetos los Of Counsel al deber de confidencialidad y a la normativa profesional?
Sí, los Of Counsel, independientemente de su estatus, están siempre obligados al deber de confidencialidad conforme al § 43a apdo. 2 BRAO. Se rigen plenamente por la normativa profesional, debiendo cumplir especialmente con la evitación de conflictos de interés (§ 43a apdo. 4 BRAO) y la obligación de ejercer la profesión con diligencia y de formación continua (§ 43a BRAO, § 59e apdo. 2 BRAO). Igualmente, están sujetos a las directivas europeas en materia de protección de datos y al deber de rendición de cuentas ante el Colegio.
¿Qué disposiciones contractuales son relevantes en la relación entre Of Counsel y despacho?
Son esenciales acuerdos contractuales claros sobre reparto de tareas, remuneración (fija, participación en los ingresos, reembolso de gastos), distribución de responsabilidad civil y el uso compartido de las instalaciones y recursos del despacho. El contrato también debe regular la captación de clientes, el uso del nombre del despacho por parte del Of Counsel y el poder de representación. Deben incluirse asimismo disposiciones sobre seguro de responsabilidad civil, protección de datos y el manejo de información confidencial. Se recomienda dejar claros los derechos de participación en las decisiones del despacho, el derecho de instrucción y posibles prohibiciones de competencia.
¿Existen disposiciones profesionales particulares para el término «Of Counsel»?
La denominación «Of Counsel» no está regulada explícitamente por la normativa profesional alemana, pero según el § 6 apdo. 1 BORA debe usarse de manera verídica, objetiva y no engañosa. La persona debe desempeñar realmente una función de asesoría acorde con la posición y no usarse solo como título de prestigio. Asimismo, debe hacerse una clara distinción respecto a otras denominaciones como Socio, Associate o colaborador externo. Datos incorrectos o equívocos pueden dar lugar a demandas de cese conforme a la UWG o a medidas disciplinarias.
¿Pueden los Of Counsel ejercer de manera paralela o para varios despachos?
En principio, los Of Counsel pueden ejercer paralelamente o para varios despachos, siempre que no existan restricciones profesionales o contractuales. Es imprescindible mantener en todo momento la independencia profesional, especialmente respecto a posibles conflictos de intereses (§ 45 BRAO). También debe garantizarse el funcionamiento del despacho y la transparencia frente a los clientes. Los posibles acuerdos contractuales de exclusividad entre el Of Counsel y un despacho pueden restringir la actividad múltiple; también debe asegurarse el cumplimiento del deber de confidencialidad incluso en la gestión de mandatos paralelos.